Internationale Hanns Eisler Gesellschaft (IHEG) e.V.

Hanns Eisler

Hanns Eisler was born in Leipzig on 6 July 1898 and went to school in Vienna. After two years as a common soldier in the first world war, he became a student of Arnold Schoenberg in 1919, dedicating his Sonata for Piano op. 1 to his teacher in 1923. He moved to Berlin 1925, where he composed for workers’ choruses and agitprop groups, collaborating with Brecht (Die Maßnahme, Die Mutter) from 1928. From 1933, Eisler initially resided in Paris, Svendborg, and London, before taking exile in America from 1938, where he created his most significant chamber music works (including Fourteen Ways to Describe Rain). Alongside music for eight Hollywood pictures, Eisler also composed his Hollywood Songbook to texts by Brecht, Hölderlin, and others while in California.

In 1948, Eisler returned to Europe, initially to Vienna and Prague and ultimately to East Berlin. Although he wrote the National Anthem of the GDR to a text by Johannes R. Becher, conflict arose with GDR cultural bureaucracy when he published his libretto Johann Faustus in late 1952. Up until 1955, Eisler predominantly worked in Vienna for the Scala Vienna and Vienna Film at Rosenhügel. In the GDR, he wrote works for the Berliner Ensemble and DEFA. In 1959, he witnessed the premiere of his Deutsche Symphonie, mostly composed while in exile, at the State Opera Unter den Linden. Hanns Eisler died in East Berlin on 6 September 1962.

Hanns Eisler

“As a young composer in 1922 I asked myself: for whom am I writing music? Now this question caused me great difficulties and they are still with me today. Friends and enemies alike ask: who is this Hanns Eisler actually composing music for?”

Hanns Eisler in Conversation with Hans Bunge, 1961

Hanns Eisler in dictionaries of music

The works of Hanns Eisler encompass an extremely wide variety of musical styles. Attempts to detect the ‘real Eisler’ in one specific musical style or only in particular works will therefore – necessarily – miss the point.

Towards the end of the 1920s Eisler distanced himself from the aesthetic of ‘art for art’s sake’ and subordinated his musical works to social goals. As a Marxist he saw these goals in the class struggle, in the interests of the proletariat, and in the construction and safeguarding of a socialist, and ultimately communist, society. Eisler considered adapting the musical means to such goals, and indeed the discovering of these means in the first place, as his foremost compositional priority.

Eisler’s societal aspirations and the musical solutions he devised are, more than anything else, responsible for his position in the history of twentieth century music under the umbrella of ‘political music’. Ironically, however, those who took up the political cause which Eisler advocated often approached him with an all too narrow conception of his work. If he was valued above all as the composer of influential mass music in the late 1920s and early 1930s, as a kindred spirit of Brecht, and as the musical originator of the National Anthem of the GDR and other vocal works with texts by Johannes R. Becher – and was for the same reasons denigrated by his critics – he was just as often the victim of attempts to subject exemplary works to aesthetic categories such as ‘realism’ or ‘anti-formalism’, these being categories which Eisler sceptically opposed as doctrinaire and whose unproblematic applicability to music he doubted. It was for this reason that, during his lifetime, a considerable part of Eisler’s compositional achievement had already sunk into obscurity. […]

Eisler, Hanns (eigentl. Johannes), geb. am 6. Juli 1898 in Leipzig, gest. am 6. September 1962 in Berlin, Komponist. – Eisler, Sohn des Philosophen Rudolf Eisler (1873-1926), wuchs seit 1901 in Wien auf […] 1916 wurde er zum Kriegsdienst eingezogen; aus der Kriegszeit (1917) stammen auch die ersten erhaltenen Kompositionen. 1919 begann er am Neuen Wiener Kons. bei K. Weigl Kontrapunkt zu studieren, wechselte aber noch im selben Jahr zum Privatunterricht bei A. Schönberg, dessen Schüler (während des Sommers 1922 auch der von A. Webern) er bis zum Frühjahr 1923 blieb. Im Apr. desselben Jahres wurde im Prager Verein für musikalische Privataufführungen seine Sonate für Klavier op. 1 durch E. Steuermann uraufgeführt. 1925 erhielt er den Künstlerpreis der Stadt Wien. Im Sept. 1925 siedelte Eisler nach Berlin über […]. Seit 1926 engagierte sich Eisler zunehmend innerhalb der Arbeiterbewegung. 1927 begann er, Artikel für die Zeitschrift Rote Fahne zu schreiben sowie bei der Agitproptruppe Das rote Sprachrohr mitzuarbeiten. Seit 1928 hielt Eisler Vorträge an der Marxistischen Arbeiterschule (MASCH). 1929 begegnete Eisler dem Schauspieler und Sänger Ernst Busch (1900-1980), der viele seiner Lieder auf politischen Veranstaltungen vortrug […]. Im selben Jahr begann die Zusammenarbeit mit B. Brecht, zu dessen Lehrstück Die Maßnahme, der Gorkij-Adaption Die Mutter und dem Film Kuhle Wampe oder: Wem gehört die Welt? Eisler jeweils die Musik beisteuerte.

Nach der ‘Machtergreifung‘ der Nationalsozialisten 1933 hielt sich Eisler abwechselnd in Österreich, Frankreich, Dänemark, England, Spanien, der Tschechoslowakei und der Sowjetunion auf. 1935 unternahm Eisler auch erste Reisen in die USA: Von Okt. 1935 bis Frühjahr 1936 unterrichtete er in New York an der New School for Social Research. 1936 kehrte Eisler zunächst nach Europa zurück, ging aber im Jan. 1938 wieder in die USA, wo er erneut an der New School unterrichtete. Am Kons. von Mexiko Stadt – Visaprobleme zwangen ihn zwischenzeitlich nach Mexiko auszureisen – hielt er von Apr. bis Aug. 1939 einige Kurse. 1940 erhielt Eisler von der Rockefeller Foundation Mittel zur Durchführung eines zweijährigen Filmmusikprojektes (“Research Program on the Relation between Music and Films”) an der New School. 1942 siedelte Eisler von New York nach Hollywood über, wo er als Filmmusik-Komponist Fuß faßte. 1943 wurde die Musik zu Hangmen Also Die, 1944 die zu None but the Lonely Heart für den Oscar der Academy of Motion Picture Arts and Sciences nominiert. […]

1947 wurde Eisler vom House Committee on un-American Activities in Washington verhört und schließlich 1948 unter zahlreichen Protesten (u.a. von L. Bernstein, Ch. Chaplin, A. Copland, A. Einstein, Th. Mann und I. Stravinskij) aus den USA ausgewiesen. Eisler gelangte Ende März 1948 über London und Prag nach Wien. 1949 siedelte er nach Berlin(Ost) über. Seine Vertonung eines Gedichtes von Johannes R. Becher (“Auferstanden aus Ruinen”) wurde zur Nationalhymne der neugegründeten DDR. 1950 erhielt er am Staatlichen Kons. Berlin (später: Deutsche Hochschule für Musik, seit 1964: Hochschule für Musik “Hanns Eisler”) eine Professur für Komposition. Im selben Jahr wurde Eisler Mitglied der Deutschen Akad. der Künste, an der er eine Meisterklasse für Komposition leitete […]. Zu Eislers Schülern gehörten u.a. E. H. Meyer, M. Doran, A. Asriel, W. Hohensee, G. Kochan, R. Bredemeyer, D. Blake, G. Katzer und S. Matthus.

Links

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Hochschule für Musik “Hanns Eisler” Hauptgebäude: Charlottenstraße 55 10117 Berlin

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Verlag Breitkopf & Härtel
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65195 Wiesbaden

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Deutscher Verlag für Musik Leipzig GmbH
(Verlag Breitkopf & Härtel)
Walkmühlstraße 52
65195 Wiesbaden

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Verlag C. F. Peters / Edition Peters
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13156 Berlin

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